La película relata la historia de Ennis Del Mar (Heath Ledger) y Jack Twist (Jake Gyllenhaal), dos jóvenes que se conocen y se enamoran durante el verano de 1963 mientras trabajan en el pastoreo de ovejas en Brokeback Mountain (un lugar ficticio), en Wyoming, Estados Unidos. La película narra la historia de sus vidas y su continua aunque compleja relación durante dos décadas, que continúa mientras ambos se casan con sus novias y tienen hijos.
Ennis y Jack se conocen cuando son contratados por Joe Aguirre (Randy Quaid) para dirigir a sus ovejas durante el verano. En los largos meses de aislamiento, entre ambos comienza a desarrollarse un lazo especial. Una noche, después de beber whisky, Jack le hace una insinuación romántica a Ennis, quien al principio se niega pero luego accede a tener relaciones sexuales con él. Pese a que le advierte a Jack de que sólo sucedería una vez, Ennis se da cuenta de que tiene una relación física y poderosamente emocional con su compañero durante el resto del tiempo que pasan juntos. Poco después de descubrir que su tiempo juntos se iba a terminar repentinamente, pelean a puñetazos causándose mutuamente magulladuras.
Al terminar su trabajo ambos vuelven a sus ciudades, Ennis contrae matrimonio con su prometida Alma Beers (Michelle Williams) y Jack se va aTexas, en donde conoce y se casa con una vaquera de rodeo llamada Lureen Newsome (Anne Hathaway). Jack y Ennis se vuelven a encontrar cuatro años más tarde, y Alma los ve besarse apasionadamente. Jack propone que vayan a vivir juntos a un pequeño rancho, pero Ennis, atormentado por un recuerdo doloroso de su infancia de un homosexual asesinado en su pueblo, teme que cualquier intento por vivir juntos terminase en tragedia. También se muestra incapaz de abandonar a su familia. Sin atreverse a consolidar su relación Ennis y Jack terminan viéndose en «viajes de pesca» de vez en cuando.
A medida que van transcurriendo los años ambos matrimonios se deterioran. Alma finalmente se divorcia de Ennis, conociendo su vida oculta, y Jack se distancia cada vez más de su esposa. Mientras tanto, Lureen había abandonado sus años como vaquera de rodeo para convertirse en una ejecutiva que espera que Jack se establezca y trabaje como vendedor, para lo cual tiene talento pero no desea hacerlo. Al enterarse del divorcio de Ennis, Jack conduce hacia Wyoming y espera que finalmente puedan estar juntos, pero Ennis se niega a alejarse de sus hijas y sigue temiendo las posibles repercusiones que sufrirían si su relación se hiciese pública.
Al final de uno de sus viajes Ennis le dice a Jack que tendría que cancelar su próximo encuentro por su trabajo, por lo que comienzan a pelear. Ennis culpa a Jack de «convertirlo en lo que es» y por ser la causa de sus conflictivas emociones, sintiendo que lo había atrapado y que había arruinado su vida. Jack trata de contenerlo y Ennis se resiste, pero finalmente rompe en llanto en los brazos de Jack.
Un tiempo después Ennis recibe una postal que le había enviado a Jack con un sello que dice «Fallecido». En una conversación telefónica, Lureen le dice a Ennis que Jack había muerto mientras cambiaba una llanta que había explotado. Su explicación del incidente se intercala con unas imágenes de Jack siendo golpeado brutalmente por tres hombres; esto puede interpretarse como el temor de Ennis sobre lo que podría haber pasado en realidad (inspirado por su experiencia del homicidio homofóbico ocurrido durante su infancia) o como un retrato de lo que Lureen sabe que había ocurrido. Lureen le dice a Ennis que Jack deseaba que sus cenizas fuesen esparcidas en la montaña Brokeback, pero que no sabe en donde es. Ennis viaja a ver a los padres de Jack (Roberta Maxwell y Peter McRobbie), en donde les ofrece llevarse las cenizas de Jack, pero su padre niega rotundamente el pedido. La madre de Jack le pregunta a Ennis si quiere ver la habitación de su hijo antes de irse. Allí descubre, en un gancho, la vieja camisa manchada de sangre que creía que había perdido en la montaña Brokeback, dándose cuenta de que en realidad Jack se la había llevado. La camisa está en el mismo gancho que la chaqueta que había utilizado Jack durante la pelea, también manchada de sangre. Ennis la sostiene frente a su rostro, siente su fragancia y solloza en silencio. Luego baja a la sala con las camisas, y la madre de Jack le permite llevárselas.
En la escena final Alma Jr. (Kate Mara) , con diecinueve años de edad, llega a la caravana de su padre diciéndole que está comprometida. Le pide a Ennis su bendición y lo invita a su boda. Ennis consciente al final de la importancia del amor en una relación y en un matrimonio le pregunta si su prometido la ama sinceramente. Después de que Alma se haya ido Ennis se da cuenta de que había olvidado su suéter, por lo que lo toma y lo coloca en el armario. Dentro, colgado en la puerta, están las dos camisas con una postal de la montaña Brokeback a su lado. En esta ocasión la camisa de Jack está dentro de la de Ennis. Éste abrocha con cuidado el botón superior de la camisa de Jack, y con lágrimas en los ojos susurra «Jack, I swear...» («Jack, lo juro» en el doblaje para Hispanoamérica y «Jack, hay que ver» en el doblaje español) mientras endereza lentamente la postal.
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