En 1841, Solomon Northup (Chiwetel Ejiofor) un negro libre que vive con su esposa y dos hijos en Saratoga Springs, Nueva York. Se gana la vida como carpintero y violinista experto. Un día es arrastrado por un par de hombres (Scoot McNairy y Taran Killam) a un concierto de gira lucrativo con un circo. Después de una noche bebiendo con los dos hombres, Northup despierta para encontrarse encadenado al piso, dándose cuenta de que ha sido drogado y será vendido como esclavo.
Northup es enviado a Nueva Orleans, donde se le llama "Platt", la identidad de un esclavo fugitivo de Georgia. Él es golpeado para obligarlo a ocultar su identidad de hombre libre y mantener el nombre de Platt, y es comprado en última instancia por el dueño de la plantación William Ford (Benedict Cumberbatch). Soportando su nueva vida, Northup mantiene buenas relaciones con Ford, que resulta ser un maestro relativamente benévolo; Northup le asiste mediante el diseño de una vía fluvial para el transporte de troncos de manera rápida y rentable aguas abajo. Ford le regala un violín en agradecimiento. El carpintero racista John Tibeats (Paul Dano) se resiente inmediatamente ante Northup, y comienza verbalmente a hostigarlo.
Con el tiempo las tensiones entre Tibeats y Northup llegan a un punto de ebullición, y Tibeats intenta golpearlo y él se defiende. En represalia, Tibeats y sus amigos intentan linchar a Northup, lo que lleva a la venta de Ford a Northup para protegerlo de Tibeats, a Edwin Epps (Michael Fassbender), un plantador cruel que cree que su derecho de abusar de sus esclavos esta autorizado por la Biblia. Antes de ser enviado a Epps, Northup intenta razonar con Ford, afirmando que él es en realidad un hombre libre. Ford afirma que no puede oír y responde "él tiene una deuda que pagar" el precio de compra de Northup. Ford también le dice que él piensa que Northup es una buena persona, pero eso no le serviría de nada.
La primera tarea de Northup en la plantación Epps es recoger algodón. Se espera que todos recojan por lo menos 200 libras cada día, o seran golpeados. Una esclava joven llamada Patsey (Lupita Nyong'o), sin embargo, recoge más de 500 libras al día. La esposa de Epps (Sarah Paulson) extremadamente envidiosa de la atención que Epps prodiga a Patsey y le castiga continuamente incluso violando repetidamente a la esclava.
Epps decide que un reciente brote de gusano del algodón en los campos es una plaga enviada por Dios y llevado a su plantación por sus nuevos esclavos. Él los da en préstamo a una plantación vecina por la temporada de cosecha, mientras que sus cultivos se recuperan, pero les advierte que no lleven más plagas a la propiedad de su amigo. Una vez allí, Northup gana el favor del dueño de la plantación, que le pide que toque el violín en la boda de celebración de aniversario de sus amigos.
Cuando Northup regresa a la plantación de Epps, trata de utilizar estos ingresos para pagar una parte de campo blanco y el ex supervisor (Garret Dillahunt) para enviar una carta a sus amigos en Nueva York. La mano de campo se compromete a entregar la carta y toma el dinero, pero traicionan a Northup ,delatandolo con Epps. Northup es estrechamente capaz de convencer a Epps que la historia es una mentira. Northup entonces arde entre lágrimas la carta, que representaba su única esperanza de libertad.
El abuso de Patsey empeora progresivamente a medida que Epps sigue forzándola. Patsey quiere suicidarse, pidiéndole a Northup para ayudar a que lo haga, pero Northup rechaza. Un día, Epps se enfurece al descubrir que Patsey desapareció de su plantación. Cuando regresa, ella revela que ella sólo había ido para obtener una pastilla de jabón, sin embargo, le ordena a su desnudado y atado a un poste. Incitado por su esposa, Epps obliga a Northup a azotar Patsey. Northup obedece a regañadientes, pero Epps finalmente toma el látigo de Northup, salvajemente amarrandola.
Mientras cura a Patsey, Northup comienza a trabajar en la construcción de un pabellón con un trabajador canadiense llamado Bass (Brad Pitt). Bass gana al descontento Epps expresando su oposición a la esclavitud, pero esto convence a Northup a confiar en Bass acerca de su vida y el secuestro. Una vez más, Northup le pide ayuda para conseguir una carta a Saratoga Springs. Bass, arriesgando su vida, está de acuerdo en hacerlo.
Mientras trabajaba en los campos de romper tierra para la siembra, Northup es llamado por el sheriff local, que llega en un coche con otro hombre. Preguntan acerca de la vida pasada de Northup, el sheriff hace una serie de preguntas para enfrentarlo a los hechos de su vida en Nueva York. Northup reconoce al compañero del sheriff como un comerciante que sabe de Saratoga y se da cuenta que el hombre ha llegado a liberarlo. Aunque Epps resiste y Patsey está angustiada, Northup se va inmediatamente. Después de ser esclavizado por 12 años, Northup se restaura a la libertad y devuelto a su familia. Notas finales relatan la incapacidad de Northup y su asesor legal para procesar a los hombres responsables de haber sido vendido como esclavo, así como el misterio que rodea los detalles de su muerte y entierro.
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